천식에 대하여

천식에 대하여

천식이란 가변적이고 재발하는 증상, 가역적인 기도 폐쇄, 기도 과민성 증가를 특징으로 하는 만성 기도 염증 질환을 뜻한다. 환자는 일반적으로 호흡곤란, 기침, 쌕쌕거림을 주로 호소하며 밤이나 새벽에 증상이 악화되는 경우가 많다. 병증 자체가 알레르기성 반응이라 사실상 완치는 불가능한 병이라 본다. 당연히 일반적인 알레르기와 마찬가지로, 건강 상태에 따른 반응이 전혀 다르며, 평상시에 가볍게 앓던 사람도 건강 상태가 불량할때는 정말 심각한 호흡곤란으로 사망에 이를 수 있는 병이다. 때문에, 천식임이 확인되면 평상시에 건강관리 및 환경에 주의 해야 한다.

천식의 원인

천식의 원인에 대해서 정확한 발병기전은 아직 확립되지 않았으며 전문가들은 다양한 원인들에 의해 기도에 만성 염증반응이 일어나고 이로 인해 기관지 과민성이 나타나 기도폐쇄가 발생한다는 정도로 설명하고 있다. 천식에는 원인 요인과 악화 요인이 있다. 원인 요인이 되는 물질을 알레르겐(allergen)이라고 하는데, 대표적인 알레르겐은 꽃가루, 동물 털이나 비듬, 바퀴벌레, 식품, 약물 등이다. 한국의 경우 가습기 살균제 흡입이 있다. 대표적인 악화 요인은 감기, 담배 연기, 실내오염, 대기오염, 식품첨가제, 운동 등 신체적 활동, 기후 변화, 황사, 스트레스 등이 있다. 아스피린 유발천식이나, 직업성 천식등도 있다. 현재 음식은 천식 유발의 의심물질로 아직 확립된 원인물질은 아니다. 그래서 알러지성 비염의 친척 정도로 여겨진다. 친척관계라고 해서 둘 중 하나만 하게 된다는 건 아니다. 같은 물질에 대한 알레르기 반응으로 비염과 천식이 모두 나타나는 경우도 많이 있다. 또한 천식 환자에게 담배 연기도 매우 치명적이다. 천식이란 병이 사람들 앞에서 일부러 기침을 하거나 호흡 곤란이 일어나는 모습을 보이지 않는 이상 워낙 티가 안 나는 병이다보니 길빵하는 사람은 바로 자기 옆에 있는 사람이 천식 환자이든 말든 그냥 피워 버리는 것이다. 그 때문에 원하지 않게 담배 연기에 노출된 천식 환자는 무척 괴롭다. 개인차가 있지만 주로 먼지나 개, 고양이 털에 치명적인 경우가 꽤 많은데 알러지 환자의 상당수가 기본적으로 먼지(House dust등)를 베이스로 깔고 있기 때문이다. 천식 환자들은 감기나 독감, 코로나 19와 같은 호흡기 질환을 조심해야 하는데, 그 이유는 천식 환자들의 경우 감기를 일반인보다 더 자주 걸리고 증상도 더 심하게 앓을 뿐만 아니라, 호흡기 바이러스 감염이 흔한 천식 악화요인으로 작용하는 경우가 많기 때문이다. 실제로 일부 천식 환자들은 감기를 달고 살아 고통스럽다고 표현하며, 직접적인 천식 발작보다도 잦은 감기로 인한 고통을 더 심하게 호소하기도 한다. 이때문에 의사들은 천식이 확인되면, 독감과 폐렴구균 예방접종을 강력히 권하고 있다.

천식의 증상

천식의 주요 증상으로는 기침과 천명(wheezing), 호흡곤란을 주 증상으로 한다. 천명이란, 특유의 쌕쌕거리는 숨소리는 천식의 대표적인 증상이다. 숨을 쉴 때 좁아진 기관지를 따라 공기가 통과할 때 들리는 특징적인 호흡음으로 들숨 때보다는 날숨 때 발생한다. 대표적인 알레르기 질환으로 유전적인 소양이 있는 사람이 오염물질이나 항원에 노출되어 발생한다. 알레르기 행진(allergic march)이라고 하여 알레르기성 비염, 아토피성 피부염과 함께 자주 동반된다. 면역글로불린의 일종인 lgE 매개를 통한 면역 반응으로 질병이 진행한다. 질병 초기에는 알레르기 유발 항원(allergen)에 노출 된 뒤 기관지 수축, 기관지 부종으로 호흡곤란과 천명음이 발생하는 천식성 발작이 발생한다. 이상태는 가역적으로 기관지 수축과 부종이 풀리면 정상으로 돌아 올 수 있지만 질환이 지속되면 염증 반응으로 인한 기관지, 기도의 과민성 변화 및 재구성으로 기관지 자체가 좁아지고 만성 폐쇄성 폐질환까지 동반 될 수 있다.

천식의 치료법

천식에 대한 정확한 진단은 병원에서 폐기능검사를 통해서 한다. 천식이 다 나았다는 이야기를 흔히들 하는데 알러지성 질환인지라 완치는 불가능하고, 증세가 완화되어서 생활에 지장이 없는 수준이 되어도 검사에서 양성반응이 나온다. 가장 기본적인 예방 및 치료로 알레르기 유발 항원(allergen)의 회피가 중요한데 집먼지진드기가 많은 카페트와 다다미는 꼭 피해야하는 물건 중 하나다. 약물치료는 크게 두가지로 나뉘는데 증상 완화제와 질병 조절제를 사용한다. 질환의 특성상 흡입제 형태가 많으나 증상이 심해질수록 흡입제 대신 경구약을 복용해야 할 수도 있다. 증상 완화제(reliever)로 주로 속효성 흡입베타2 항진제를 주로 사용한다. 질병 조절제(controller)는 지속성 베타2 항진제(LABA), 흡입스테로이드(ICS)가 있으며, ICS 단독 또는 ICS+LABA 병용으로 치료를 시작하게 된다. 치료에 효과가 없거나 중증으로 악화할 경우, 기존 천식 치료에 테오필린 같은 잔틴(xanthine)계 약물, 류코트리엔 조절제(LTRA), 면역치료제인 Omalizumab, 부교감신경 차단제(anticholinergics 항콜린제)등을 단독으로 사용하거나 기존 치료에 추가해 사용한다. 스테로이드의 부작용에 대한 공포로 종종 환자들은 증상 완화제만 사용하거나 스테로이드 흡입제의 사용을 기피하기도 한다. 스테로이드 흡입제 형태는 경구제에 비해서 총 사용량이 적어 전신 부작용이 적으며 전문의에 의해 다뤄진다면 고용량의 경구투여도 단시간에 사용할 수 있다. 질병 기전 자체가 염증반응이 포함되기에 항염증제를 사용하지 않으면 질병 진행을 방치하는 결과가 되니 전문의의 치료에 잘 따라야 한다