우울장애, 확실히 알아야 한다
우울증은 침울한 기분이나 의욕 저하 따위가 지속되는 정신 이상 상태의 하나이다. 과거 DSM-4에서 조증과 함께 기분장애로 분류되었으나, DSM-5에 와서는 우울장애로 분리되었다. 우리는 보통 우울증이라는 표현을 쓰지만, 우울증보다는 우울장애(depressive disorder)가 정식 명칭이다. 우울장애의 주요 증상은 우울한 기분 또는 흥미나 즐거움의 감소나, 공허감, 무기력함, 불안과 공포 등의 증상을 느끼는 경우도 많다. 이 밖에도 몸무게 감소, 불면증, 두뇌회전 저하, 피로, 절망, 주의집중 저하, 죽음에 대한 생각 등 다양한 증상을 나타내기 때문에 증후군이라고 할 수 있다. 증후군으로서 우울장애는 다양한 영역에서 개인의 기능을 훼손시켜 가족, 학교, 회사 등에서 적응 수준을 떨어뜨린다. 그래서 이번 글에는 우울장애의 원인과 증상, 그리고 대처법에 대해 확실히 알고 가겠다.
우울장애의 원인
엄밀히 말해서 우울증은 다른 많은 병들과 마찬가지로 아직도 계속 ‘연구 중’인 병이며, 아직 우울증의 100% 정확한 원인은 아무도 모른다. 보통 책이나 TV에서는 신경전달물질인 세로토닌의 부족(과흡수)으로 설명을 하지만 (그래서 많은 항우울제들이 세로토닌의 재흡수를 막아 세로토닌 농도를 높여준다고 설명한다), 실제로는 모든 항우울제가 세로토닌 농도를 높이는 것도 아니고 또한 세로토닌 농도를 높이는 속도보다 우울증이 완화되는 속도가 훨씬 더 느리다는 걸 보면 우울증의 세로토닌 가설은 실상 ‘일반인들에게 이해하기 쉽게 설명하기 위한 하나의 수단이자 방편’일 뿐이다. 이는 전문적으로 연구분야에서 일하는 전문가들의 최신 의견과는 어느 정도 차이가 있어서, 최근에는 신경전달물질보다 더 몇 단계 깊이 들어간 분자생물학의 관점에서 우울증의 원인을 연구 중이기도 하다. – 즉 항우울제가 신경전달물질인 세로토닌을 건드리려고(조절하려고) 하는 그 과정에서 ‘우리가 알지 못하는’ 어떤 다른 메커니즘이 작용하여 결과적으로 우울증이 낫거나 완화된다라는 가설도 있다. 어쨌거나 대부분의 매체에서는 여전히 일반인들에게 우울증의 원인을 세로토닌 등의 신경전달물질 이론으로 설명하고 있다.
우울장애의 증상
일반적으로 우울증 진단을 받기 전까지 사회적 스트레스 정도로만 인식하다가 결국 너무 고통스러울 때 정신과를 방문하면 그때서야 우울증 이라는 질환을 인지할 수 있을 정도로 스스로 깨닫기 쉽지 않다. 자살이나 자해가 자신에게 안 좋은 것을 머리로는 알면서 실행에 옮기고 싶거나, 혹은 하고 싶어도 너무 무기력해서 못 하는 등의 비이성적인 스트레스를 24시간 멈추지 못한다. 우울증에 걸려보지 못한 사람들은 ‘우울증에 걸린 사람은 자신이 우울증인지 모른다.’ 라는 선입견을 가지고 있는 경우가 많은데 괜히 잘못 말했다가 우울증에 걸린 상대에게 정말로 큰 상처를 줄 수 있다. 일반인 관점에서도 우울감 자체는 살면서 상황에 따라 충분히 느낄 수 있는 정상적인 감정이기 때문에, 우울증 환자와 일반적인 사람들의 증상구별을 할 때 우울감 하나만을 기준으로 생각하는 것은 충분하지 않다. 물론 우울감을 느끼는 빈도수가 평균적으로 차이가 나긴 하겠지만, 결국 검사와 상담은 그리 길지 않은 시간에 이루어지는 경우가 대부분이다. 그 검사 시점에서는 환자가 아닌 사람도 주변환경과 상황에 의해 일시적 우울감을 느끼는 경우는 충분히 있을 수 있다. 그러니 이러한 감정만으로 접근하는 것은 위험하고 지양해야 한다. 신체적 증상과 다른 정신적 증상도 다 깊게 분석하여 결정해야 옳다. 우울증이 수년 이상 10년에 근접할 정도로 장기화될 경우 감정을 인지하는 것에 대해 둔감해져서 우울감에 익숙해지기도 한다. 바깥에서 보면 우울증의 주요 증세의 강도가 낮아진 걸로 보여서 완화된 것으로 보일 수도 있다.
우울장애의 치료법
우울장애는 주로 약물요법과 심리치료요법을 통해 치료한다. 약물요법은 정신건강의학과 의사의 항우울제 처방에 의해 이루어지며, 비약물적 요법은 심리치료로써 정신과 의사, 심리학자, 심리치료사(상담가)에 의해 이루어진다고 할 수 있다. 경도의 우울장애는 치료를 받지 않아도 시간이 흐름에 따라 호전되는 경우가 있다. 자연호전되지 않거나 스스로 감당하기 어려운 경우에는 치료를 시작해 볼 수 있다. 각 치료방법에 따라서 장, 단점이 있기 때문에 어떤 치료법을 선택하는지는 정신과 전문의 또는 정신건강 관련 전문가와 상의를 하는 것이 좋다. 그러나 어떤 치료법을 선택하든지 간에 좋은 치료법이 잘 개발, 적용되고 있기 때문에 적절히 치료를 받는다면 우울장애는 호전될 수 있다. 치료 종결 시에는 재발방지 대책을 적절하게 마련하는 것이 중요하다. 치료하지 않고 방치할 경우 최악의 경우라면 자살할 수도 있고 다른 질병이 생길 수 있으므로 의심이 될 경우 반드시 정신건강의학과 의사와 상담을 받는 것이 중요하다.
이것으로 우울장애의 원인과 증상 및 현상, 치료법에 대하여 알아보았다. 끝으로, 우울장애는 모든 인간이 살아가는 동안에 경험하게 되는 정상적인 ‘낙담’과는 다르다. 낙담은 일시적이며, 스스로 또는 가족과 친구의 도움으로 극복할 수 있다. 반면에 우울장애는 심각한 고통과 사회적 고립을 초래할 수 있어, 가능한 빠르게 의사와 정신건강관련 전문가들의 도움을 받아야 한다. 우울장애는 반드시 의사의 치료와 약물 치료가 필요한 질병이며, 자살로 인한 치사율도 매우 높은 위험한 질병이다. 자신의 의지로는 회복할 수 없으며 자연치유될 수도 없다. 우울증은 직접 경험해보지 않으면 절대 이론만으로 이해할 수 없는 질병이다. 따라서 감정적인 위로나 격려는 오히려 질환을 더욱 악화시킬 수 있으니 안 하느니만 못하다. 일시적인 낙담인지 장기적인 우울장애인지는 가까운 사이라면 어느 정도 눈치 챌 수 있으니 서로의 정신건강을 위해서라도 감정적인 해결이 아닌 전문가의 치료를 우선시 해야한다. 우리 모두 이 우울장애에서 극복할 수 있고 희망차게 살아 갈 수 있다.