연이은 폭염에 피해를 받는 사람들이 이만저만 아니다. 2023년 7월 26일부터 28일까지 3일간 살인적인 폭염으로 인한 온열질환자가 178명이나 속출하였다. 폭염 경보나 폭염 주의보가 이어지고 폭염에 따른 피해자가 급증하면서 정부는 국민들에게 온열질환 예방을 위해 휴식을 권고하고 있다. 군인들 또한 무더운 날씨에 곤욕을 치루는 것은 예외가 아니다. 이러한 더위에서 국가를 수호하는 군인들의 사정은 어떠할까? 그들도 과연 온열질환 예방을 위해 적절한 휴식을 취하고 있을까?
국방부는 폭염에 관련해 다음과 같이 대응하겠다고 지침을 하였다. 군인들의 임무와 특성을 고려해 탄력적으로 일과표를 조정하고 작전이나 교육 훈련,부대 활동 이전에 안정성 평가를 거치고 상황에 따라서 조정을 하거나 취소할 조치를 취한다. 장병들의 건강 상태나 위험 요인을 사전에 식별하여 선제적인 예방을 조치하고 온열질환을 예방하고 응급처치 교육을 강화하고 야외 활동할 시 관련 대책을 강구하는 등 폭염에 따른 비전투손실을 예방하고 피해를 방지할 대책을 강화하였다.
실시간 현장조치와 환자 발생시 신속한 초동조치 또한 각별히 주의하고 실행에 옮긴다고 지침을 하였다. 실시간 현장의 온도지수를 고려하여 상황에 따라 과감하게 부대 활동을 조정하도록 시행한다. 온열질환 증상자들은 조기에 식별할 터이고 증상자가 발생할 시 신속하게 응급처치를 할 것이고 의료 시설로 후송하도록 조치를 취한다. 이렇듯 국방부에서는 폭염에 대해 이와 같이 대응할 계획이다.
다만 올여름 폭염과 같은 이상기후가 앞으로도 매해 이어질 수 있는 만큼 근본적인 대책이 필요하다는 목소리가 나오고 있다. 그리고 공백이 생기기 힘든 통상적인 작전과 근무에 대해서는 추가 대책이 필요하다는 의견도 제시되고 있다. 최근 비무장지대에서 육군 병사 1명이 열사병으로 인해 사망한 것으로 알려진 가운데 아무런 대책 없이 장병들의 혹서기 훈련을 강행하는것에 염려하는 모습이 나온다.
이러한 사망 사건은 군이 폭염으로 인한 부대관리훈련 현행과 훈련 체계 조정을 실시한 이력을 갖고 있었음에도 열사병으로 인한 사망 사건이 발생하는 것을 막지 못했다는 반증이다. 장병들의 입장에서 군대 현장에서 복무하려면 방탄모와 방탄 조끼로 무장해야 하니 현장 온도가 높지 않더라도 온열질환에 노출될 가능성이 높다. 가장 더운 낮 시간에도 최전방의 수색 작전은 멈출 수 없다 보니 시간대를 임의로 조정하는 것이 쉽지 않다. 또한 군 조직 특성상 몸이 좋지 않다고 훈련이나 임무에서 빠지기 어려운 환경도 이해해야 한다.
이에 대하여 군은 온열손상 예방 처치키트나 폭염 응급 처치키트 등을 소부대 단위로 구비하고 안전통제팀의 운영하에 안전사고를 예방하겠다는 대책을 밝혔다. 혹은 군이 시중에 판매되는 아이스조끼등을 장병 피복으로 보급하는 주장도 제시하고 있다. 그러나 제시한 대책 모두 다 기동성이 떨어지는 등 작전 운용에 적합하지 않다는 지적이 나와서 적절한 대비책이라고 보기 어렵다.
열사병에 대한 가장 확실한 안전 대책은 애초부터 열사병에 걸리는 사람이 없게끔 만드는 것이다. 그렇기 때문에 단순한 대응 지침만 내놓을 것이 아니라 장병들의 생활이나 근무 여건등 다양한 분야에서 개선점을 찾아야 한다. 집과 가족을 떠나 목숨을 내놓고 국가를 수호하는 장병들에게 폭염으로부터의 자신까지 수호해야 하는 고초를 추가로 복무해서는 안된다.